当机架设备呈现出从前到后的冷却气流时(如图 1 所示)，设计上采用热通道/冷通道气流模式的数据中心和网络机房的冷却效率是非常好的的。大多数服务器和机架安装存储设备采用从前到后的气流。但是，许多类型的交换机和路由器由于自身的设计所限，需要采用侧向气流。

　　这种情况对于当今普遍采用一体化数据/声音/视频网络的趋势提出了一个难题。过去，电话系统被分散地放在若干安全的小房间里。但随着一体化时代的到来，需要使用标准化的机柜来安放数据设备、语音设备和视频设备。另一个推动一体化的趋势是存储区域网络 (SAN)，在存储区域网络中，存储设备与交换设备(如路由器) 一起使用。随着这些趋势不断地增强，IT 管理者逐渐感到需要将采用侧向气流的设备与传统的采用从前到后气流的设备组合起来。

　　无论是将设备设计为从前到后冷却还是侧向冷却，其本质都是要获得足够的冷空气。如果输送的冷空气不能满足要求，设备的可用性及其承担的业务流程将受到损害，因为电子设备的寿命与其工作温度直接相关。根据MIL-HNBK 338，设备的运行温度比额定温度每升高 10°C (18°F)，设备的寿命就会减少一半。图 2 所示是电子元件受温度影响的一个示例。薄膜电容的寿命和可靠性随着温度上升而大大降低。

　　用户用来解决侧向气流的一些常见解决方案并不能有效地解决这一问题，而且还带来了很多隐藏成本。本白皮书随后将探讨这些解决方案，但为了了解最有效的解决方案以及诊断问题，数据中心用户需要熟悉基本的冷却原理，下一节中将介绍这些原理。